Desde 1978, los satélites de vigilancia de este proceso han detectado una disminución general del hielo marino del Ártico.
Científicos como Linette Boisvert de la NASA quieren saber
cómo está contribuyendo este proceso a un Ártico más cálido y húmedo. Una
manera de averiguarlo es mirando el balance de energía en la superficie marina.
Las áreas de océano sin hielo absorben más calor del Sol y se calientan,
aumentando la humedad cerca de la superficie. Cuando la humedad en la
superficie es mayor que la del aire que la recubre, la humedad es liberada a la
atmósfera. En su forma de vapor, el agua es un gas de efecto invernadero que
puede conducir a un mayor calentamiento y a más pérdida de hielo.
El mapa de arriba, elaborado con datos del instrumento Sonda
Infrarroja Atmosférica (AIRS) en el satélite Aqua de la NASA, representa el
transporte vertical de la humedad sobre el Ártico, el 21 de junio de 2014. Las
áreas rojas y naranjas muestran dónde la humedad está dejando la superficie y
entrando en el atmósfera por evaporación; las áreas azules son donde la humedad
se está moviendo desde la atmósfera a la superficie. La velocidad a la que esto
ocurre se denomina el flujo de humedad.
Los datos de este mapa se adquirieron en el solsticio de
verano, después de que el hielo marino había iniciado su retiro anual hacia su
grado mínimo (por lo general alcanzado en septiembre). La transición entre el
hielo marino y el agua del océano es visible cuando el flujo de humedad cambia
de negativo (azul) sobre el paquete de hielo marino sólido a positivo (rojo)
sobre aguas libres de hielo.
Una segunda imagen muestra una vista de cerca del mar de
Groenlandia que fue adquirida el mismo día por el Operational Land Imager (OLI)
del Landsat 8. En esta imagen de color natural, el hielo marino es menos
concentrado y expone en parte el oscuro y cálido océano al aire suprayacente.
Según Boisvert, es posible que el aire frío y seco del norte
o de Groenlandia se moviera sobre esta área de hielo roto. Eso, a su vez,
podría haber causado la evaporación que aparece de color naranja en la imagen
superior. El vapor de agua adicional en el aire, combinada con el aire frío, se
condensaría en las nubes bajas, transparentes que aparecen en la segunda
imagen.
Este tipo de nube tiene implicaciones para el equilibrio
energético del Ártico. Las nubes son lo suficientemente transparente para
permitir que algo de radiación de onda corta pase a través de la superficie.
Pero también podría prevenir algunas radiación de onda larga desde que abandona
la superficie, dijo Boisvert. "Esta combinación podría causar un mayor
calentamiento de la tierra y un mayor derretimiento del hielo del mar."
